日本サッカー界に、激痛が走った。11日（日本時間12日）、リヴァプールMF遠藤航（33）がアウェーのサンダーランド戦で悪夢に見舞われた。今季リーグ戦初先発を飾ったのも束の間、不慣れな「右サイドバック」での奮闘が、最悪の悲劇を招いてしまった。

■「便利屋」起用の果てに…

主力DF陣の相次ぐ負傷により、スロット監督が右SBに指名したのは“アンカーの職人”遠藤だった。慣れないステップを刻み続けた後半24分（69分）、悲劇は起きた。クロスをクリアした際、左足首が芝に引っかかる形で不自然にロック。その瞬間、遠藤は悶絶し、一度は不屈の精神で立ち上がったものの、再びピッチに倒れ込んだ。

■「深刻だ」指揮官が認めた長期離脱

現場には不穏な空気が漂った。駆け寄ったメディカル陣は即座に酸素マスク（吸入器）を装着させ、遠藤はシャツで顔を覆い、涙を浮かべながら担架で運ばれた。

アルネ・スロット監督は試合後、顔を曇らせてこう語った。
「状態は良くない。検査前だが、残念ながら長期離脱（Long, long time）になるだろう」
現地メディアでは靭帯損傷の可能性も報じられており、今季絶望どころか、6月に開幕する2026年北中米ワールドカップへの影響も現実味を帯びてきた。

■侍の意地、負傷後に見せた「最後のデュエル」

特筆すべきは、遠藤が一度倒れた後、激痛を抱えながらも立ち上がり、一本のセットプレーを守りきってから交代したことだ。スロット監督も「あれが彼の、そしてこのチームのメンタリティだ」と称賛。しかし、その代償はあまりにも大きかった。

日本代表の主将として、そしてリヴァプールの「不屈の男」として戦い続けてきた遠藤。サンダーランドの冷たい雨の下で流した涙が、奇跡の早期復帰への序章となることを祈るしかない。