泥沼のスコアレスドローに終わったグルノーブル戦。試合後、ミックスゾーンに姿を現したスタッド・ランスの中村敬斗（25）の口から、日本のファンが最も待ち望んでいた言葉が飛び出した。

現在、バルセロナ戦での左足ハムストリング負傷により戦列を離れている久保建英（24）。Ｗ杯を控える時期だけに重傷説も飛び交う中、同年代として親交の深い中村は、確信を持ってこう言い切った。

「久保選手、ワールドカップには間に合うし、絶対」

この「絶対」という二文字に、どれほどのファンが救われることか。自身も激しい球際でのプレーを信条とするだけに、「けがしちゃったら運命」と達観した死生観を見せつつも、盟友の復活については一切の迷いを見せなかった。

南野拓実や瀬古歩夢ら、他の主力にも負傷者が相次ぐ非常事態。中村は「なんだかんだ、みんな間に合うんじゃないかな。わかんないけど」と少し照れくさそうに笑いながらも、日本代表の底力を信じ抜く姿勢を見せた。

3月の英国遠征を控え、「選ばれるためにまず結果を残す」とストイックに語る中村。その眼差しは、再びピッチで久保選手と共鳴する未来を確信しているようだった。