ベルギーの地で、我らが「イナズマ」がまたしても伝説を作った。26日に行われたEL決勝トーナメントプレーオフ第2戦、ゲンク対ディナモ・ザグレブ。そこにいたのは、ミスに責任を感じ、泥臭く走り、そして最後には自らの足で勝利を強奪した伊東純也の姿だった。

試合は壮絶なシーソーゲームとなった。第1戦を終えてリードしていたゲンクだったが、ザグレブの猛追に遭う。そんな中、伊東ファンが思わず天を仰いだのは後半11分だ。自陣エリア内で守備に戻った伊東が、相手の足を引っ掛ける形でPKを献上。名手ストイコビッチに決められ、1点差に詰め寄られる痛恨の展開となった。

だが、ここからが「日本のエース」の真骨頂だった。

ミスを帳消しにするかのような献身的なプレス。自陣深くまで戻ってのビルドアップ。そして迎えた延長前半11分だ。中央を電光石火のスピードで突き抜けると、絶妙なトラップから右足アウトサイドでシュートを放つ。ディフェンダーに当たりながらもゴールネットを揺らした瞬間、スタジアムのボルテージは最高潮に達した。

記録上は無情にも「オウンゴール」となったが、そんなことは些細な問題だ。あのゴールをこじ開けたのは、間違いなく伊東の執念。交代の際にはスタンドから割れんばかりの「純也コール」が降り注ぎ、ファンとの絆を再確認させる感動的な光景が広がった。

PK献上という「地獄」から、劇的勝利の呼び水となる「天国」へ。16強進出を決めた伊東は、自身初となる欧州カップ戦のメインステージへと足を踏み入れる。この男の辞書に、限界という文字はない。